13일 캐나다의 소셜미디어 및 메시징 앱 킥(Kik)이 앞으로도 계속해서 운영을 계속하겠다고 발표했다. 일전에 회사의 CEO 테드 리빙스턴(Ted Livingston)이  자신의 블로그 포스트에 머지않아 회사의 서비스를 폐쇄할 것이라고 밝혔었다. 

회사가 갑자기 방침을 바꾼 이유는 산타모니카 소재 지주회사인 미디어랩(MediaLab)이 킥 인터랙티브(Kik Interactive)와 계약을 맺고 킥의 메시징 플랫폼을 매입하기로 했기 때문이다.

엔젤투자에서 1억 달러 ICO까지

지난 2009년 캐나다 워털루 대학 재학생들은 스마트폰에서 사용할 수 있는 신기술을 개발해냈다. 2010년 10월 킥 인터랙티브가 설립됐고 설립 후 단 15일 만에 사용자 수가 100만 명에 도달했다. 회사는 트위터가 맨 처음 입증했다시피 소셜미디어가 매우 효과적인 마케팅 수단이 될 수 있음을 보여줬다.

이 프로젝트를 개발하는 과정에서 학생들은 470만 달러에 달하는 엔젤투자를 받을 수 있었다. 그로부터 1년도 되지 않는 시기 동안에 회사는 시리즈 A 투자 라운드를 통해 800만 달러를 조달했다. 그 후에도 회사 확장은 계속되어서 2013년 4월 파운데이션 캐피털(Foundation Capital)이 주도한 시리즈 B 펀딩을 통해 1950만 달러를 조달할 수 있었다.

회사의 메신저는 전세계에 걸쳐 인기를 높여갔고 급속한 회사 규모 확대의 필요성도 늘어만 갔다. 회사는 시리즈 C 펀딩에서 3830만 달러를 조달했다. 킥은 2015년 8월 자금조달에서 공전의 성공을 거둬서 중국의 메시징 서비스 위챗(WeChat)의 모회사인 텐센트(Tencent)로부터 5억 달러의 투자를 받을 수 있었다. 이 투자를 통해 회사는 '유니콘' 회사라는 지위에 오를 수 있었다.

그러나 2017년에 킥은 전통적인 자금 조달 방식인 벤처캐피털을 통하지 않고 대신 초기코인상장(ICO)을 통한 자금조달을 하겠다고 발표했다. 이를 통해 회사는 117개국 1만 명에 달하는 투자자들로부터 1억 달러를 조달하는데 성공했다. 에니그마 시큐리티스(Enigma Securities)의 애널리스트인 알리나 키셀리비치(Alina Kiselevich)는 이에 대해 다음과 같이 논평했다.

"지난  2017년 당시를 회고해 보면 킥의 자금조달 결정이 현명치 못한 것이었다고 말하기가 극히 어렵다. ICO 전인 2016년 말과 2017년 초 당시 회사의 재무상황을 감안해보면 특히 그렇다. 장래에 SEC와의 문제를 해소한 다음에야 킥이 전통적인 벤처캐피털로부터 자금조달을 했던 것이 나은 결정이었는지 등 상황을 객관적으로 평가할 수 있을 것이다."

킥과 SEC의 대결

그러나 2017년 불법 ICO가 횡행하는 상황에서 미국 증권거래위원회(SEC)는 암호화폐 시장에 개입하기 시작했고 이에 따라 킥에 대한 감시도 더 강화되었다. 회사에 대한 첫 소환장이 2018년 1월 발부되었고 그 후 5개월 동안에 걸쳐 8번의 소환장이 추가로 발부되었다.

SEC가 킥에 대해 갖고 있던 가장 중요한 의심은 회사가 미등록 증권을 판매하는 것이 아닌가 하는데 있었다. 소환장이 발부된 이래로 킥은 SEC와 힘겨운 싸움을 벌여야 했다. SEC는 킥 인터랙티브를 현금이 딸려서 무슨 짓이라도 벌이려는 회사 정도로 묘사했다.

킥의 자체 발행 암호화폐 킨(KIN) 토큰에 대한 ICO는 2017년 9월 12일에서 26일 사이에 실시됐으며 그 전까지 이뤄진 ICO 가운데 가장 성공적인 것으로 평가 받았다. 이를 통해 회사는 116개국 1만26명의 투자자들로부터 16만8732 ETH(약 5000만 달러)를 조달할 수 있었다. 이에 더해 기관투자자들로부터 5000만 달러의 추가 자금도 조달되었다. 그러나 당초 계획했던 1억2500만 달러의 자금을 조달하는 데는 성공하지 못했다.

SEC의 주장에 따르면 킥은 미등록 증권의 판매를 금지하는 1933년 증권법 5(a) 및 5(c) 조를 위반했다는 것이었다. 킥은 "킨은 비트코인이나 이더 같은 특징을 갖고 있기 때문에 연방 증권법으로부터 면제 받아야 한다"며 무죄를 강력하게 주장했었다.

Price of Kin since the investigation began. Source: Coin360.com

SEC 수사가 개시된 이후의 Kin 가격. 출처 : Coin360.com

2018년 6월 SEC의 주장이 있은 이래로 킨 토큰의 가격은 71%나 떨어졌다. 암호화폐 업계 관련자들 중 상당수가 킥과 그 CEO 리빙스턴을 옹호하고 나섰다. 모건 크릭 디지털 에셋(Morgan Creek Digital Assets)의 설립자 앤터니 폼플리아노(Anthony Pompliano)는 5월 30일자 자신의 "Off the Chain" 팟캐스트에 리빙스턴을 출연시켜 회사 입장에서 그간 상황에 대한 설명을 들었다. 이 팟캐스트에서 폼플리아노는 "킥의 상황에 동정 표를 보내는 사람들이 많이 있으며 회사 모든 관련자들이 억울함을 풀 수 있길 바란다"고 말하기도 했다.

Timeline of SEC's case against Kik